Trong lịch sử, Trung Hoa được coi là một thế lực ham chiến trận và muốn bành trướng lãnh thổ của họ, thể hiện qua các hoạt động quân sự và các chính sách ngoại giao, là một nỗi lo ngại đáng kể của các nước lân cận.

Kể từ khi lập ra Nhà Chu đến Nhà Tần, lãnh thổ Trung Hoa dần mở rộng: nước Yên mở rộng về phía Bắc, nước Tần mở rộng về phía Tây, nước Sở đã mở rộng lãnh thổ về phía nam khi tiến hành xâm chiếm các vùng Bách Việt dần dần.

Triều đại đầu tiên là Nhà Tần thống nhất Trung Quốc từ việc đánh tan và hợp nhất 6 quốc gia khác của thời Chiến Quốc cũng như các lãnh thổ sinh sống bởi những dân tộc không nói tiếng Trung chẳng hạng như các bộ tộc Bách Việt (ngoại trừ người Âu Việt và Lạc Việt). Từ vùng thung lũng sông Hoàng Hà, cùng với sự mở rộng lãnh thổ Trung Hoa, nền văn minh Trung Hoa đã lan ra khắp các hướng, đặc biệt là về phía Nam. Trong lịch sử Trung Quốc, lãnh thổ của quốc gia này mở rộng hay thu hẹp là phụ thuộc sức mạnh của triều đại đương thời. Đỉnh cao là thời Nhà Đường, khi lãnh thổ Trung Quốc phía Nam kéo tới nơi ngày nay là miền Bắc Việt Nam, phía Bắc lên tới tận miền Bắc Triều Tiên, phía Tây lan tới vùng Trung Á; và Nhà Thanh khi lãnh thổ trải dài tới tận Trung Á, Tây Tạng và tới tận đảo Sakhalin ở đông bắc.